第4話　婚約破棄と追放②

　向かう先は、誰も寄り付かない本邸の最下層だった。

　軋む木製の階段を下り、さらにその奥にある、むき出しのコンクリートの階段へと足を踏み入れる。一段下りるごとに、空気が急激に冷え込んでいくのが肌でわかった。雨の湿気とは違う、何十年も澱んだままの、カビと埃が混ざったような不快な匂いが鼻腔を塞ぐ。

　地下二階に相当する深さ。そこの突き当たりに、分厚い木製の扉で仕切られた古い地下室があった。使われなくなった家具やガラクタが放り込まれるだけの、暗く冷たい物置部屋だ。

　黒服の男が重い扉を引き開け、背中から突き飛ばした。

「ああっ……」

　冷たいコンクリートの床に膝を打ち付け、ドレスの裾が埃まみれになる。

　振り返ると、階段を下りてきた父が見下ろしていた。

「獅子王家との繋がりは、麻里亜に引き継がせる。お前のような何の役にも立たない女は、もう表舞台に出る必要はない」

「お父様……嘘です、私、本当にハサミなんて持ってなくて……」

「言い訳など聞きたくない。食事は一日一回だ。そこで自分の無能さを噛み締めて反省しろ」

　バタンッ！　と鼓膜を劈くような音が鳴り響き、分厚い扉が閉ざされた。外側からガチャリと重い鍵が回される。

　磨き上げられた革靴が向きを変え、コンクリートの階段を上っていく規則正しい足音が、徐々に小さくなっていく。

　完全な静寂が落ちた。

　窓一つない地下室には、外の光は一切差し込まない。コンクリートの壁からは冷気が染み出し、床の底冷えがドレス越しの肌の熱を急速に奪っていく。

　両膝を抱え込み、埃っぽい床に座り込んだ。

　父は「食事は一日一回」と言い捨てたが、その最低限の約束すら守られることはなかった。

　閉じ込められてから何日が経ったのか。時間の感覚がすっかり麻痺してしまっていた。

　一日目か、二日目のことだったか。扉の下の僅かな隙間から、プラスチックの皿が滑り込んできた。しかし、その上に乗せられていたのは、カチカチに乾燥したパンの切れ端と、ひっくり返されて空になった紙コップだけだった。

　胃袋はとっくに空っぽになり、痙攣するような痛みを通り越して、今はただ鈍い鉛を飲み込んだような重さだけがある。喉の渇きが酷い。ひび割れた唇を舐めても、血の味が滲むだけで何の潤いにもならなかった。

　体温を保つためのエネルギーすら枯渇し、手足の指先は氷のように冷たくなっている。

　完全な暗闇の中、コンクリートの壁に背中を預け、浅く、途切れがちな呼吸を繰り返す。

（……お母様）

　薄れゆく意識の中で、幼い頃に亡くなった実母の、優しく微笑む顔が脳裏に浮かんだ。

　温かい手で頭を撫でてくれた、唯一の記憶。

　このままここで目を閉じれば、もう誰の顔色を窺うこともなく、あの優しい腕の中へ帰れるのだろうか。

　指先を動かす力すら残っていない。

　すべてが遠い世界の出来事のように、思考の端からボロボロと崩れ落ちていく。

　そっと瞼を閉じ、冷たいコンクリートの床に身を横たえようとした、その時だった。

　――ドゴォォォンッ！！

　腹の底を震わせるような、凄まじい轟音が地下室に響き渡った。

　地震かと思うような激しい揺れ。パラパラと天井から埃が落ちてくる。

　何が起きているのか理解できず、重い瞼をわずかに開けた。

　暗闇の中、分厚い木製の扉が、薄いボール紙みたいにメシャリとひしゃげる音がした。

　鍵を開けるのではなく、純粋な暴力によって、扉が蝶番ごと吹き飛ばされる。

　舞い上がる土埃の向こう側に、ひと目で息を呑むような大きなシルエットが立っていた。

　鼻腔をかすめたのは、地下の澱んだカビの匂いではなかった。あの雨の夜に嗅いだ、雨水と濡れたウール、かすかな鉄錆が混じった、ひどく熱を帯びた匂いだった。

　コツ、コツ、と硬い靴音が、ゆっくりと近づいてくる。

「……あ……」

　ひび割れた唇から、掠れた息が漏れた。

　視界が真っ暗に染まり、完全に意識が途切れる直前。

　記憶の奥底に焼き付いていた、地鳴りのように低く、傲慢な声が、耳元へと鮮明に降ってきた。

「俺の命綱を、こんな埃っぽい地下に閉じ込めるとはな」